Seleccionar materiales sostenibles no es elegir lo que parece ecológico. Un panel solar puede tener una huella de carbono enorme en su fabricación. El bambú puede ser sostenible en Asia y problemático en una obra sudamericana si viajó 15,000 kilómetros en barco. La sostenibilidad de un material no está en su aspecto ni en su etiqueta: está en su ciclo de vida completo, en su origen, en su comportamiento en el edificio y en lo que ocurre cuando se demolerá en cincuenta años.
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Definición
¿Qué hace sostenible a un material? La respuesta es más compleja de lo que parece
Un material sostenible es aquel cuya producción, utilización y disposición generan el menor impacto ambiental posible durante todo su ciclo de vida. La definición pareciera sencilla, pero su aplicación es extraordinariamente compleja porque requiere comparar variables que no siempre apuntan en la misma dirección.
El hormigón convencional tiene una alta huella de carbono en su fabricación, pero es duradero, local en casi todo el mundo y no requiere mantenimiento especial. La madera certificada captura carbono durante su crecimiento y tiene baja energía incorporada, pero si fue cortada al otro lado del mundo y transportó miles de kilómetros, esa ventaja se diluye. El aluminio tiene una huella enorme en su producción primaria, pero puede reciclarse casi indefinidamente con una fracción de esa energía. Ninguno de estos materiales es simplemente “sostenible” o “insostenible”: su impacto depende del contexto de uso.
Un material no es sostenible en abstracto. Es sostenible o insostenible en un contexto específico: dónde se produce, cuánto viaja, cómo funciona en el edificio y qué ocurrirá cuando ese edificio se derribe.
Para el arquitecto, esto tiene una consecuencia práctica directa: la selección de materiales no puede basarse en intuición, moda o listas de “materiales verdes” genéricas. Requiere análisis contextualizado, conocimiento de los parámetros clave de sostenibilidad y, en proyectos complejos, herramientas de evaluación del ciclo de vida.
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Análisis del ciclo de vida
El Análisis del Ciclo de Vida: la herramienta que revela lo que las etiquetas ocultan
El Análisis del Ciclo de Vida (ACV) es la metodología que evalúa los impactos ambientales de un material o sistema constructivo desde su origen hasta su disposición final. En inglés se conoce como Life Cycle Assessment (LCA) y es el estándar internacional de referencia para comparar el impacto real de distintas opciones de materiales.
Su valor específico está en revelar impactos que no son evidentes a simple vista. El “carbono incorporado” (embodied carbon) es el carbono emitido durante la fabricación, transporte e instalación de los materiales —antes de que el edificio empiece a operar— y en muchos edificios de bajo consumo energético puede representar el mayor componente de la huella de carbono total del edificio durante su vida útil.
A
Extracción de materias primas (cuna)
El impacto de extraer arena, mineral de hierro, piedra caliza, madera o petróleo. Incluye el daño al ecosistema del sitio de extracción, el consumo de agua y la generación de residuos mineros. Este es frecuentemente el impacto más grande de materiales como el cemento Portland o el aluminio primario.
B
Fabricación y procesamiento
La energía consumida para transformar la materia prima en el producto constructivo. La producción de una tonelada de cemento Portland emite aproximadamente 0.8 toneladas de CO₂. La fusión de aluminio primario requiere entre 170 y 200 GJ por tonelada. Estos son datos que el arquitecto debe conocer para hacer comparaciones informadas.
C
Transporte y logística
Las emisiones del transporte desde la planta de fabricación hasta la obra. Un material fabricado localmente puede tener una ventaja significativa sobre uno importado, aunque su proceso de fabricación sea menos eficiente. La proximidad al sitio de obra es una variable de sostenibilidad tan importante como la composición del material.
D
Construcción e instalación
El impacto del proceso constructivo: los desperdicios generados en obra, la energía consumida por la maquinaria y la generación de polvo, ruido y escombros. Los sistemas industrializados y prefabricados generalmente producen menos desperdicio que los sistemas húmedos in situ.
E
Uso y mantenimiento
El impacto durante la vida útil del edificio: la energía requerida para operar el edificio (influida por el comportamiento térmico de los materiales), los productos químicos de mantenimiento, los reemplazos periódicos de materiales con vida útil corta. Un material de alta durabilidad que no requiere reemplazo puede tener menor impacto total que uno de baja huella inicial pero vida corta.
F
Fin de vida: demolición, reciclaje o reutilización (tumba o nueva cuna)
Lo que ocurre cuando el edificio llega al final de su vida útil. El acero puede reciclarse casi indefinidamente con una fracción de la energía de la producción primaria. El hormigón puede triturarse y usarse como base de pavimentos pero pierde propiedades estructurales. La madera puede reutilizarse, biotransformarse o generar energía en su combustión. El diseño para desmontaje es la estrategia que maximiza estas posibilidades.
Lo que revela el ACV en la práctica
Hormigón vs. madera vs. acero: la comparación que sorprende
El hormigón convencional emite entre 200 y 300 kg de CO₂ por m³ en su producción. Pero tiene alta durabilidad, bajo mantenimiento y es local en casi todo el mundo. La madera certificada almacena carbono durante su crecimiento y puede tener carbono incorporado negativo (más carbono almacenado que emitido). Pero si fue transportada desde Europa hasta Perú, las emisiones logísticas pueden igualar o superar esa ventaja.
El acero primario requiere enormes cantidades de energía (entre 20 y 40 GJ por tonelada), pero el acero reciclado requiere solo entre 3 y 6 GJ. Un edificio de acero fabricado con material reciclado en una planta local puede tener un carbono incorporado muy inferior a uno de madera importada.
Ninguno “gana” en abstracto. La respuesta correcta depende del contexto: disponibilidad local, mezcla eléctrica del país, durabilidad requerida y posibilidades de reciclaje al final de la vida útil del edificio.
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Tipos de materiales
Los materiales sostenibles más relevantes en arquitectura contemporánea
No existe un único material sostenible universal. Cada opción tiene sus condiciones óptimas de aplicación, sus ventajas específicas y sus limitaciones que el arquitecto debe conocer para usarlas correctamente.
🌳
Madera certificada y CLT
La madera certificada (FSC o PEFC) proviene de bosques gestionados responsablemente. El CLT (madera laminada cruzada) ha transformado la construcción en altura: es estructuralmente competitivo con el hormigón y el acero, con una fracción del carbono incorporado. Edificios de 18 pisos en madera ya existen en Europa y Australia. Su limitación: la disponibilidad local fuera de zonas boscosas y el costo inicial superior al hormigón.
FSCCLTCarbono negativo
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Bambú
Crece hasta un metro por día, alcanza madurez estructural en 3 a 5 años y tiene una relación resistencia/peso comparable al acero. Es altamente sostenible en regiones tropicales donde crece de forma natural. Su problema: requiere tratamiento para durabilidad, y su cadena de suministro internacional puede anular sus ventajas ambientales. Debe ser local para ser realmente sostenible.
TropicalResistencia altaLocal
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Tierra y adobe
El material con menor carbono incorporado posible: la tierra del sitio transformada en muro o bloque. La tierra apisonada (rammed earth) y el adobe tienen excelente inercia térmica, son locales por definición y biodegradables. Sus limitaciones son la resistencia a la humedad, la necesidad de mantenimiento y las restricciones normativas en zonas sísmicas sin confinamiento adecuado.
Cero transporteInercia térmicaLocal
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Acero y aluminio reciclados
El acero es el material más reciclado del mundo: más del 80% del acero producido en algunos países es reciclado. El reciclaje requiere entre 3 y 6 GJ/tonelada frente a los 20-40 GJ de la producción primaria. El aluminio reciclado requiere solo el 5% de la energía del aluminio primario. La clave es verificar el contenido de material reciclado en los productos adquiridos.
Reciclabilidad infinitaAlta resistencia
🏗
Hormigón de bajo carbono
El cemento Portland convencional emite entre el 7% y el 8% del CO₂ global. Las alternativas incluyen cementos con cenizas volantes o escorias de alto horno (que reducen emisiones hasta un 50%), hormigones geopoliméricos (reducciones de hasta el 80%) y hormigones con carbono capturado. Son opciones disponibles hoy que el arquitecto puede especificar explícitamente.
GeopoliméricoCenizas volantes-50% CO₂
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Aislantes naturales
Corcho, fibra de madera, lana de oveja, cáñamo y celulosa reciclada son alternativas a los aislantes sintéticos (EPS, XPS, poliuretano) con menor carbono incorporado y mejores condiciones de habitabilidad: regulan la humedad, no emiten compuestos orgánicos volátiles y son biodegradables al final de su vida útil.
CorchoCáñamoCelulosa
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Economía circular
Economía circular en construcción: lo que significa realmente diseñar para desmontaje
La economía circular propone reemplazar el modelo lineal —extraer, fabricar, usar, desechar— por uno donde los materiales y componentes mantienen su valor el mayor tiempo posible. En construcción, esto no es sólo una filosofía: tiene consecuencias concretas en cómo se detallan las uniones entre elementos, qué materiales se eligen y cómo se organiza la estructura del edificio.
Diseñar para desmontaje (Design for Disassembly, DfD) es el conjunto de estrategias que hacen que los componentes de un edificio puedan separarse y recuperarse al final de su vida útil, en lugar de convertirse en escombros mezclados imposibles de reciclar. Implica decisiones de diseño concretas que tienen consecuencias en la apariencia y el detalle del edificio.
Diseñar para desmontaje en la práctica
Qué cambia en el detalle constructivo
Uniones mecánicas vs. adhesivas: Un revestimiento fijado con tornillos puede desmontarse y reutilizarse. Un revestimiento pegado con mortero epoxi probablemente no. Esta diferencia —aparentemente menor— determina si el material tiene una segunda vida o va a la escombrera.
Separación de capas por vida útil: Los conceptos de “capas de Brand” proponen separar los elementos del edificio según su vida útil: la estructura dura 100 años, los acabados interiores 10-20 años, el equipamiento 5-10 años. Cuando estas capas están correctamente separadas y son accesibles, pueden reemplazarse independientemente sin afectar las demás.
Documentación de materiales: Un “pasaporte de materiales” del edificio documenta qué materiales están dónde, en qué cantidad y cómo pueden recuperarse. Es la herramienta que hace posible la economía circular en el parque edificado existente.
Varios países europeos ya están implementando regulaciones que exigen documentación de materiales (pasaportes) para edificios nuevos, anticipando un mercado de materiales recuperados de la demolición. Los arquitectos que aprendan a diseñar para desmontaje hoy estarán preparados para ese contexto regulatorio.
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Casos reales
Proyectos que demuestran lo que es posible hoy
Los materiales sostenibles no son una aspiración futura: hay edificios construidos ahora mismo que demuestran que es posible reducir drásticamente el impacto ambiental de la construcción sin sacrificar calidad arquitectónica ni competitividad económica.
Caso 01 — Madera masiva en altura
Mjøstårnet, Brumunddal (Noruega) — 85.4 m en madera
Construido en 2019, el Mjøstårnet fue durante un tiempo el edificio de madera más alto del mundo con 18 pisos y 85.4 metros de altura. La estructura completa es de CLT (madera laminada cruzada) y Glulam (madera laminada encolada), con excepción de algunos elementos de hormigón en la base. El proyecto demostró que la madera masiva puede competir con el hormigón en altura, con una fracción de su carbono incorporado y con plazos de obra significativamente menores gracias a la prefabricación.
Impacto ambiental
La madera utilizada almacena aproximadamente 3,000 toneladas de CO₂. Si se hubiera construido en hormigón convencional, habría emitido entre 2,000 y 4,000 toneladas adicionales en su fabricación.
Proceso constructivo
Los elementos de CLT se fabricaron en taller con tolerancias milimétricas y se montaron en obra con grúa. La velocidad de montaje superó significativamente a la de un proyecto equivalente en hormigón in situ.
Implicanción para arquitectos
El CLT ya no es un material experimental. Está disponible con normativa estructural en la mayoría de los países y es una opción viable para proyectos de mediana y gran escala.
Caso 02 — Tierra compactada contemporánea
Nk'Mip Desert Cultural Centre, Canadá — Tierra y madera nativa
Este centro cultural en la Columbia Británica fue diseñado por HBBH Architects con muros de tierra compactada (rammed earth) de 600 mm de espesor que actúan como masa térmica y como elemento estructural a la vez. La tierra fue extraída del sitio mismo de la construcción, reduciendo el transporte prácticamente a cero. Los muros regulan la temperatura interior de manera pasiva en un clima con veranos cálidos e inviernos fríos.
Material
Tierra compactada extraída del sitio, madera nativa local y acero reciclado. El carbono incorporado del conjunto es significativamente menor al de un edificio equivalente en hormigón y acero convencionales.
Comportamiento térmico
Los muros de 600 mm de tierra tienen una inercia térmica que estabiliza las temperaturas interiores sin climatización mecánica durante la mayor parte del año, en un clima con amplitudes térmicas de más de 30°C entre día y noche.
Sostenibilidad cultural
La tierra es un material con profundo significado cultural para la nación Osoyoos Okanagan que comisionó el edificio. La sostenibilidad ambiental y la sostenibilidad cultural coincidieron en la misma decisión de diseño.
Caso 03 — Latinoamérica
Arquitectura del bambú en Colombia — Simon Vélez
El arquitecto colombiano Simon Vélez ha dedicado décadas a desarrollar una arquitectura de bambú estructural que ha sido exhibida en la Bienal de Venecia y construida en múltiples países. Sus estructuras de Guadua angustifolia —la especie colombiana— demuestran que el bambú puede usarse en estructuras de gran escala con una estética contemporánea y con resistencia estructural verificada. Su trabajo convierte un material local y de rápido crecimiento en argumento arquitectónico de primer nivel.
Material y escala
Guadua angustifolia, especie nativa de Colombia y Ecuador, con resistencia a compresión comparable al hormigón. Vélez ha construido estructuras de hasta 30 metros de claro libre usando uniones de mortero inyectado y varillas de acero.
Impacto local
El bambú crece localmente, genera empleo rural en la cadena de suministro y requiere mantenimiento que puede realizarse con oficios locales. Su sostenibilidad es también económica y social.
Limitaciones
Requiere tratamiento contra insectos y hongos. No está incluido en los códigos de construcción de la mayoría de países, lo que exige justificación estructural caso a caso. Es sostenible en la región tropical: su transporte fuera de ella anula sus ventajas.
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Certificaciones
Certificaciones de sostenibilidad: lo que miden y lo que no miden
Las certificaciones de sostenibilidad son herramientas útiles pero incompletas. Evalúan el desempeño ambiental del edificio en múltiples dimensiones, incluyendo materiales, energía, agua y calidad ambiental interior. Pero tienen limitaciones importantes que el arquitecto debe conocer para no confundir “certificado” con “realmente sostenible”.
| Certificación | Origen | Relevancia en materiales | Limitación |
|---|
| LEED | EE.UU. (USGBC) | Créditos por materiales reciclados, locales y certificados. Evalúa carbono incorporado en versiones recientes | Optimizada para el contexto norteamericano. Los materiales “locales” se definen dentro de 800 km, lo que puede no aplicar en América Latina |
| BREEAM | Reino Unido | Evaluación robusta de materiales por impacto ambiental. Requiere ACV para algunos créditos | La base de datos de referencia es principalmente europea, con limitada cobertura de materiales latinoamericanos |
| EDGE | IFC / Banco Mundial | Enfocado en eficiencia de recursos. Considera materiales en cuanto a su impacto en consumo energético del edificio | No evalúa carbono incorporado en detalle. Más enfocado en energía operacional |
| Living Building Challenge | ILFI, EE.UU. | El más exigente: lista roja de materiales prohibidos, red list; reqiriere materiales 100% locales en algunos pétalos | Muy difícil de alcanzar en Latinoamérica por disponibilidad de materiales. Muy pocos proyectos certificados en la región |
Las certificaciones son más útiles como marco de trabajo —una lista de aspectos a considerar— que como garantía de sostenibilidad real. Un edificio puede obtener certificación LEED con materiales importados de alta huella de carbono si compensa en otros aspectos. Un edificio sin certificación pero construido con tierra local, madera del sitio y orientación bioclimática puede tener un impacto ambiental real muy inferior.
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Tendencias
Los materiales del futuro inmediato
La investigación en materiales sostenibles está avanzando a una velocidad que hace que algunas innovaciones de laboratorio de hace cinco años sean productos disponibles en el mercado hoy. Estos son los desarrollos más prometedores que ya están llegando a la construcción real.
🔦
Cementos de carbono negativo
Empresas como Novacem y CarbonCure desarrollan hormigones que en lugar de emitir CO₂ en su fabricación, capturan y mineralizan CO₂ dentro de la masa de hormigón. CarbonCure ya está disponible comercialmente en Norteamérica y mineraliza CO₂ capturado industrialmente en el hormigón fresco, aumentando su resistencia y reduciendo las emisiones.
CarbonCureDisponible hoy
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Materiales de residuos agrícolas
Paneles de paja de arroz, tableros de fibra de cáña de azúcar (bagasse), materiales de cáscara de arroz y bloques de cañamo y cal (hempcrete) convierten residuos agrícolas en materiales constructivos con excelentes propiedades térmicas y acústicas. En países como Perú, Colombia o Brasil, el potencial de estos materiales es enorme dada la disponibilidad de residuos agrícolas.
HempcreteBagasseLocal
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Materiales biológicos (micoarquitectura)
Los materiales basados en micelio (el sistema radicular de los hongos) pueden cultivarse en moldes con residuos agrícolas como sustrato para producir paneles aislantes, envases y elementos constructivos. Son completamente biodegradables, tienen baja energía incorporada y su producción puede ser local. Aún en etapas de demostración pero con aplicaciones comerciales incipientes.
MicelioBiodegradableEmergente
💥
Impresoras 3D con materiales sostenibles
La impresión 3D de hormigón geopolimérico, de tierra estabilizada o de materiales biosósidos está reduciendo el desperdicio en obra (se deposita exactamente el material necesario) y permite geometrías que optimizan el uso de material. Empresas como ICON ya construyen viviendas impresas con hormigón de bajo carbono de forma comercial.
ICONCero residuoGeopolimérico
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El arquitecto como decisor
Cómo integrar criterios de sostenibilidad en la especificación de materiales
El arquitecto es el profesional que más influye en la selección de materiales de un proyecto. No siempre los elige directamente —el cliente tiene presupuesto, el contratista propone alternativas, el mercado local condiciona la disponibilidad— pero sí define las especificaciones que enmarcan esas decisiones. Una especificación bien redactada puede fijar criteríos de sostenibilidad que no pueden ser ignorados por el proceso de contratación.
Herramientas prácticas para el arquitecto
Cómo especificar materiales sostenibles en el expediente técnico
Especificación de contenido reciclado mínimo: En lugar de especificar “acero estructural”, especificar “acero estructural con mínimo 50% de contenido reciclado, verificable mediante declaración del fabricante”.
Radio máximo de origen: Especificar que los materiales pétreos, áridos y tierra deben provenir de canteras a un máximo de 100 km de la obra, reduciendo emisiones de transporte y apoyando economías locales.
Exclusión de sustancias de preocupación: Especificar que no se usarán productos de madera con formaldehído, pinturas con COV superiores a un umbral determinado, o espumas de poliuretano sin agentes expansores de bajo impacto.
Declaraciones ambientales de producto (DAP/EPD): Exigir que materiales de alta huella potencial (cemento, acero, aislantes) presenten una Declaración Ambiental de Producto que documente su carbono incorporado, permitiendo comparaciones entre proveedores.
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Errores frecuentes
Los errores más comunes en la selección de materiales sostenibles
La seleción de materiales sostenibles está llena de trampas que derivan de simplificaciones excesivas, de la influencia del marketing verde o de no analizar el contexto específico del proyecto.
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Confiar en la etiqueta "ecológico" o "verde" sin verificar
El greenwashing es endémico en la industria de materiales de construcción. Productos anunciados como sostenibles pueden tener una huella de carbono elevada en su fabricación, contener sustancias de preocupación o provenir de cadenas de suministro poco transparentes. Las únicas formas de verificar son las declaraciones ambientales de producto (EPD) y los certificados de tercera parte reconocidos.
❌
Elegir un material "sostenible" ignorando su desempeño en el clima local
El bambú es altamente sostenible en regiones tropicales donde crece. Importarlo a una obra en las zonas desérticas costeras del Perú implica transporte de miles de kilómetros y un clima potencialmente problemático para su durabilidad. La madera de pino certificada de Chile puede ser más sostenible para ese proyecto específico. La sostenibilidad siempre es contextual.
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Ignorar el carbono incorporado y enfocarse solo en la energía operacional
Durante décadas, la sostenibilidad en edificios se centró en reducir el consumo de energía durante la operación. Pero en edificios de muy bajo consumo energético —bien aislados, bien orientados, con renovables— el carbono incorporado en los materiales puede representar el 50% o más de la huella de carbono total durante 60 años de vida. No contabilizarlo es ignorar la mitad del problema.
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Priorizar el costo inicial sobre el costo del ciclo de vida
Un material de mayor costo inicial pero mayor durabilidad puede ser más sostenible y económicamente conveniente que uno más barato que requiere reemplazo o mantenimiento frecuente. La evaluación del costo del ciclo de vida (Life Cycle Costing) es el complemento económico del ACV ambiental, y lleva frecuentemente a conclusiones diferentes a las de la comparación de precios unitarios.
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Diseñar sin considerar qué ocurrirá en la demolición
El fin de vida es la dimensión más ignorada de la sostenibilidad de materiales. Un edificio donde la estructura de hormigón está embebida en la estructura de acero, donde los aislantes están pegados con epoxi sobre el hormigón y donde los acabados interiores son un laminado de seis materiales diferentes terminará en la escombrera sin posibilidad de reciclaje. Un edificio diseñado para desmontaje puede recuperar una parte significativa de su valor material al final de su vida.
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Síntesis
Los materiales como decisión ética y técnica
La selección de materiales sostenibles es una de las decisiones con mayor impacto real en el desempeño ambiental de un edificio, y también una de las más subestimadas en la práctica arquitectónica. La razón es comprensible: el impacto no es visible, no se siente en el espacio y no aparece en las fotos del proyecto terminado. Pero se mide en toneladas de CO₂ emitidas o evitadas, en recursos naturales consumidos o preservados, en residuos generados o reutilizados.
El arquitecto que incorpora criterios de sostenibilidad en la selección de materiales no está haciendo arquitectura más bonita ni más cara: está tomando decisiones más informadas sobre las consecuencias reales de su trabajo. Esa comprensión —del ciclo de vida, del carbono incorporado, del potencial de reciclaje, del origen local o lejano de cada material— es parte de la competencia profesional contemporánea, no un complemento opcional.
El sector de la construcción es responsable de aproximadamente el 40% del consumo energético global y de alrededor del 30% de las emisiones de CO₂. La arquitectura que ignorar estos números no es arquitectura libre: es arquitectura que exterioriza sus costos ambientales al planeta y a las generaciones futuras.
La sostenibilidad de un edificio no se ve en su fachada. Se cuenta en el número de toneladas de CO₂ que sus materiales emitieron o capturaron antes de que alguien lo habitara por primera vez.